嚴重性呼吸功能衰竭最常見的病因是慢性阻塞性肺疾病，根據“全球疾病負擔研究項目”估計，目前在中國發病人數約有1億，排在我國慢性非傳染性疾病死亡的第三位（排在腦卒中、缺血性心臟病之后和肺癌之前）。
2020年，慢阻肺將排在全球死亡原因的第3位，世界疾病經濟負擔的第5位。因此把它的終極情況-嚴重慢性呼吸功能衰竭，做為新增的重大疾病，看來也是大勢所趨。
呼吸衰竭是各種原因引起的肺通氣和換氣功能障礙，以至于不能進行有效的氣體交換，導致身體缺氧，有時候還會合并有二氧化碳的潴留，從而還會引起一系列的生理功能和代謝功能紊亂的臨床綜合征。一般來說，患者的氧分壓可能小于60mmHg，即稱為呼吸衰竭。
呼吸衰竭分為急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭：
急性呼吸衰竭，常見于上氣道梗阻，例如吃東西嗆到，首先要剔除梗阻，把異物排出來，異物排除后呼吸衰竭馬上能得到緩解，除此以外最基本的是吸氧，吸氧可以改善缺氧狀態。
慢性呼吸衰竭，是在原有肺部疾病，如慢性阻塞性肺病、重癥肺結核、肺間質性纖維化、塵肺、胸廓病變和胸部手術、外傷、廣泛胸膜增厚、胸廓畸形等基礎上發生的；慢性呼吸衰竭還會有缺氧的癥狀發生，二氧化碳潴留導致患者身體各臟器發生紊亂，嚴重者會導致肺動脈高壓，既而右心衰竭，還會影響到肝腎的功能。
最常見病因為慢性阻塞性肺疾病（簡稱“慢阻肺”）、嚴重肺結核、肺間質纖維化、肺塵埃沉著癥等。胸廓和神經肌肉病變如胸部手術、外傷、廣泛胸膜增厚、胸廓畸形、脊髓側索硬化癥等，亦可導致慢性呼吸衰竭。
慢性呼吸衰竭早期癥狀：
1. 呼吸困難
慢性阻塞性肺疾病所致的呼吸衰竭，病情較輕時表現為呼吸費力伴呼氣延長，嚴重時發展成淺快呼吸。若并發CO2潴留，PaCO2升高過快或顯著升高以致發生CO2麻醉時，患者可由呼吸過速轉為淺慢呼吸或潮式呼吸。
2. 神經癥狀
慢性呼吸衰竭伴CO2潴留時，隨PaCO2升高可表現為先興奮后抑制現象。興奮癥狀包括失眠、煩躁、躁動、夜間失眠而白天嗜睡（晝夜顛倒現象）。但此時切忌用鎮靜或催眠藥，以免加重CO2潴留，發生肺性腦病。肺性腦病表現為神志淡漠、肌肉震顫或撲翼樣震顫、間歇抽搐、昏睡，甚至昏迷等。
3. 循環系統
患者多有心動過速，當嚴重低氧血癥和酸中毒導致心肌損害時，可出現心律失常、血壓下降、周圍循環衰竭甚至心跳驟停，而慢性呼吸衰竭伴CO2潴留時，常表現為心率加快、血壓上升、頭痛、皮膚充血等癥狀。
4. 消化系統
嚴重呼吸衰竭引起胃腸道缺血、黏膜受損、充血水腫、糜爛出血或出現應急性潰瘍，從而導致嘔血、黑便、貧血等。
5. 泌尿系統
患者可能出現腎損傷，個別患者尿中出現蛋白、紅細胞等。
1. 動脈血氣分析，對于判斷呼吸衰竭和酸堿失衡的嚴重程度及指導治療具有重要意義。pH可反映機體的代償狀況，有助于對急性或慢性呼吸衰竭加以鑒別。當PaCO2升高、pH正常時，稱為代償性呼吸性酸中毒，若PaCO2升高、pH<7.35，則稱為失代償性呼吸性酸中毒。
2. 肺功能檢測，盡管在某些重癥患者，肺功能檢測受到限制，但通過肺功能的檢測能判斷通氣功能障礙的性質（阻塞性、限制性或混合性）及是否合并有換氣功能障礙，并對通氣和換氣功能障礙的嚴重程度進行判斷。而呼吸肌功能測試能夠提示呼吸肌無力的原因和嚴重程度。?
3. 胸部影像學檢查，包括普通X線胸片、胸部CT和放射性核素肺通氣／灌注掃描、肺血管造影等。?
4. 纖維支氣管鏡檢查，對于明確大氣道情況和取得病理學證據具有重要意義。
注：慢性呼吸衰竭的血氣分析診斷標準同急性呼吸衰竭，但在臨床上Ⅱ型呼吸衰竭患者還常見于另一種情況，即吸氧治療后，PaO2>60mmHg，但PaCO2仍高于正常水平
呼吸衰竭需要就診呼吸科。呼吸內科醫生主要是通過進行糾正二氧化碳潴留，糾正缺氧的癥狀，有效緩解支氣管痙攣，從而達到搶救病人的目的。
注：當患者出現明顯氣促、發紺，嚴重者出現血壓下降、心率加快、昏迷等危及生命癥狀時，家屬應立即將患者送入急診科進行搶救。
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